Un juez federal en Alexandria, Virginia, sentenció a Maksim Silnikau a 16 años de prisión el 5 de agosto por crear y operar Ransom Cartel, su operación de ransomware-como-servicio que puso en marcha en 2021. Entre 2021 y 2023, los conspiradores de Ransom Cartel atacaron al menos 18 empresas, incluyendo firmas en California, Nueva York y Nebraska, y otras en el extranjero, según el Departamento de Justicia.
Silnikau, un bielorruso de 40 años que operaba bajo los alias 'J.P. Morgan', 'lansky' y 'xxx', no llevó a cabo personalmente la mayoría de esas intrusiones. Construyó el negocio a su alrededor: el software de bloqueo, las credenciales robadas que compraba a corredores de acceso inicial, y un panel oculto donde los afiliados monitoreaban los ataques, negociaban con las víctimas y dividían las ganancias. Implementó un sistema de calificación que recompensaba a los productivos y canalizaba los pagos de rescate a través de mezcladores de criptomonedas.
Los 16 años superan los 13 años y 7 meses impuestos a Yaroslav Vasinskyi en 2024 por más de 2,500 ataques de REvil y más de $700 millones en demandas de rescate. La sentencia también resuelve solo la mitad del caso: una segunda acusación federal en Nueva Jersey sigue pendiente, y los dos hombres acusados junto a él allí permanecen prófugos.
Los fiscales presentaron siete cargos en Virginia y anunciaron condenas en tres. El anuncio no incluye cifras de restitución o decomiso, ni detalla si se declaró culpable o fue hallado culpable en juicio.
Las fechas sobre el inicio de Ransom Cartel nunca han coincidido: los fiscales datan la operación en mayo de 2021, mientras que Palo Alto Networks' Unit 42 no la observó hasta mediados de enero de 2022. La acusación, devuelta en junio de 2023 y revelada en 2024, cierra la brecha: Silnikau operaba bajo otro nombre desde mayo de 2021, la renombró 'Ransom Cartel' a finales de 2021, y luego intentó publicitarla en sitios de noticias de seguridad.
La acusación también preserva el anuncio que su conspiración publicó en un foro de ciberdelincuencia en ruso el 4 de mayo de 2021, buscando acceso a redes corporativas fuera de la Comunidad de Estados Independientes. Filtraban por tamaño de víctima y establecían un mínimo sobre lo que pagarían: 'Ingresos: desde $10 millones. Precios desde $100 en adelante'.
El último acto acusado ocurre el 25 de abril de 2023, cuando negoció términos para suministrar computadoras a ser bloqueadas, tres meses antes del arresto de julio de 2023 que los fiscales dicen que frenó el crecimiento de Ransom Cartel. Polonia lo extraditó a los Estados Unidos en agosto de 2024.
Unit 42 nunca ha llamado a Ransom Cartel un rebranding de REvil. Su análisis de 2022 encontró que los operadores poseían el código fuente original de REvil, pero aparentemente no el motor de ofuscación que usaba esa pandilla. Los investigadores especularon solo que los grupos estaban vinculados en algún momento. Ni la acusación ni el comunicado de sentencia mencionan a REvil.
Silnikau fue acusado por separado en Nueva Jersey junto a Volodymyr Kadariya y Andrei Tarasov por el esquema de publicidad maliciosa Angler Exploit Kit, que operó de 2013 a 2022. El anuncio de Virginia no dice nada al respecto. El Servicio Secreto aún lista a Tarasov como buscado, y el Departamento de Estado ofrece hasta $2.5 millones por información que lleve al arresto o condena de Kadariya.
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